L’affaire visant l’ancien ingénieur d’OpenAI Abdulrahman Alfozan est passée d’une supposée mise sur écoute dans un bureau à un différend plus large portant sur des liens étrangers, des préoccupations de sécurité nationale et la question de savoir si des conditions de libération sous caution pourraient le maintenir aux États-Unis.

Les procureurs affirment qu’Alfozan a placé un dispositif d’enregistrement derrière un téléviseur dans une salle de conférence de la direction d’OpenAI le 28 septembre, où se tenaient des discussions techniques, commerciales et liées au gouvernement sensibles. Ils affirment que le dispositif y est resté plusieurs jours, y compris lors de réunions entre des dirigeants d’OpenAI et des responsables gouvernementaux. « Le comportement de l’accusé pourrait poser un danger pour la sécurité nationale des États-Unis », ont écrit les procureurs.¹

La demande de détention du gouvernement s’est intensifiée après l’arrestation du 9 octobre. Elle citait des échanges sur WhatsApp avec un membre non identifié de la famille royale saoudienne, dont un message de mai disant : « L’Arabie saoudite a plus besoin de toi que [sic] les États-Unis ! » Alfozan a répondu : « 100 », selon le dossier.² Les procureurs ont également évoqué un voyage familial aller simple prévu vers l’Arabie saoudite, puis un voyage de son épouse et de son fils qui aurait été organisé par un membre de l’armée saoudienne, ainsi que des notes sur son téléphone concernant des « tâches à Riyad ».

Ils n’ont pas allégué dans le dossier cité que le membre de la famille royale avait ordonné la supposée mise sur écoute. Mais ils ont soutenu que les liens saoudiens, la famille désormais à l’étranger, les ressources disponibles et l’absence de traité d’extradition entre les États-Unis et l’Arabie saoudite rendaient une libération impossible à envisager. Les enquêteurs ont également déclaré avoir trouvé des photos suggérant l’existence d’un autre dispositif dissimulé, ainsi qu’un dossier sur le téléphone intitulé « Saudi Gov Docs ».³

Lors de l’audience de lundi, le juge magistrat Alex G. Tse a donné raison au gouvernement et a maintenu Alfozan en détention dans l’attente de son procès. Tse s’est demandé si une caution d’un million de dollars aurait une quelconque importance si Alfozan atteignait l’Arabie saoudite, déclarant à la salle d’audience : « Il existe un risque réel qu’une fois qu’il partira, l’affaire sera terminée. »³

Les avocats d’Alfozan ont rétorqué que le récit de l’accusation omet ses attaches aux États-Unis : environ 15 ans dans le pays, des diplômes du MIT et de l’UC Berkeley, un travail dans la Silicon Valley, une carte verte et un entretien de naturalisation en attente. Ils ont proposé une assignation à résidence, une surveillance GPS, des restrictions technologiques et une caution garantie par la quasi-totalité de l’argent de sa famille. « Tout ce que cet homme possède, il est prêt à l’abandonner et à dire : “Je ne vais nulle part” », a déclaré l’avocat William Pernik.³

L’accusation est passible d’une peine maximale de cinq ans. OpenAI a licencié Alfozan après son arrestation ; la prochaine audience est prévue début novembre.